El sistema
inmunitario, entendido en un sentido amplio, integra todo un conjunto de
mecanismos defensivos que lo animales han desarrollado para detectar y
neutralizar a cualquier agente ajeno al organismo y potencialmente peligroso
para él, trátese de microorganismos o de cualquier partícula o sustancia
química que pueda ser reconocida como extraña. Este sistema está estructurado
en una serie de barreras sucesivas o “líneas defensivas” que se oponen a la
entrada del agente. Las primeras líneas defensivas las constituyen diferentes
mecanismos que actúan de manera inespecífica contra cualquier agente
ajeno al organismo. Todos los animales han desarrollado este tipo de mecanismos
de defensa inespecíficos. Además, los vertebrados han desarrollado una serie de
mecanismos con capacidad de reconocer de manera específica a los
agentes invasores y de guardar memoria de ellos para afrontarlos más
eficazmente en posteriores ocasiones.
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